混凝土配合比的一个关键参数是水/胶比，即水/胶凝材料(水泥+活性矿物混合材)之比。水/胶比越高，新拌塑性混凝土的工作性越好，越容易施工，但是硬化混凝土强度越低。为了解决这个矛盾，即不牺牲工作性的同时提高强度，或者保持工作性和强度的同时降低水泥用量，就需要加入减水剂。
减水剂（包括普通型、高效型和超高效型）已经是混凝土材料不可缺少的原材料之一。又称塑化剂或分散剂。拌和混凝土时加入适量的减水剂，可使水泥颗粒分散均匀，同时将水泥颗粒包裹的水份释放出来，从而能明显减少混凝土用水量。而具体的作用如下：
1、在低强度等级范围（C30以下），使用减水剂可以降低水泥用量，降低成本，同时改善塑性混凝土工作性；
2、在中等强度等级范围（C40~C50），一般需要使用减水剂（普通或高效），才能保证混凝土工作性（能够泵送）和强度；
3、对于高强混凝土（C50以上），不使用高效或超高效减水剂，混凝土基本没有工作性，除非强力振捣成型预制小构件，现浇混凝土没有办法施工。
